A próxima missão da Europa a Marte utilizará um dispositivo pioneiro movido a energia nuclear que aproveita o decaimento radioativo do amerício para manter os seus componentes aquecidos – uma novidade para naves espaciais.
A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou os planos em 16 de maio, juntamente com detalhes de um acordo com a NASA que cristalizou a contribuição da agência dos EUA para a missão ExoMars, há muito adiada , que entregará o primeiro rover de Marte da Europa, chamado Rosalind Franklin. A ESA trabalhava originalmente com a agência espacial russa Roscosmos na missão, mas cancelou a parceria em 2022, depois de a Rússia ter invadido a Ucrânia.
As unidades de aquecimento radioisótopo (RHUs) aproveitam o calor produzido pela decomposição de elementos radioativos para manter a espaçonave quente o suficiente para operar quando não for possível usar a eletricidade gerada por painéis solares. A ESA tem historicamente confiado em parceiros dos EUA ou da Rússia para fornecer RHUs que utilizam plutónio-238 para missões, mas desde 2009 tem trabalhado no seu próprio programa para criar RHUs , bem como baterias que fornecem eletricidade.
Os RHUs europeus aquecerão componentes da plataforma de pouso da missão, que lança o rover na superfície marciana. O módulo de pouso alimenta o veículo espacial antes que ele saia da plataforma e abra seus painéis solares. O aquecimento do módulo de aterragem prolongará a sua vida útil, para que possa fornecer apoio caso haja problemas quando o rover for implantado, diz Orson Sutherland, líder do grupo da ESA para Exploração de Marte, que está baseado no Centro Europeu de Investigação e Tecnologia Espacial (ESTEC). em Noordwijk, Holanda.
As unidades de aquecimento da ESA não serão apenas as primeiras na Europa, mas também as primeiras em qualquer lugar a utilizar o amerício-241, um subproduto da decomposição do plutónio que contém menos energia por grama do que o seu precursor. Mas o amerício-241 é mais abundante e mais barato – o que significa que, mesmo que os RHUs exijam mais isótopo, podem ser menos dispendiosos em geral. “O desenvolvimento e o lançamento de uma RHU europeia será uma inovação para a ESA e uma grande conquista”, afirma Sutherland.
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