Qualquer um que tenha mais dinheiro do que sabe o que fazer, eventualmente, tenta curar o envelhecimento. O fundador do Google, Larry Page, tentou. Jeff Bezos tentou. Os bilionários da tecnologia Larry Ellison e Peter Thiel tentaram.
Agora o reino da Arábia Saudita, que tem tanto dinheiro quanto todos eles juntos, vai tentar.
A família real saudita iniciou uma organização sem fins lucrativos chamada Hevolution Foundation, que planeja gastar até US$ 1 bilhão por ano de sua riqueza em petróleo apoiando pesquisas básicas sobre a biologia do envelhecimento e encontrando maneiras de estender o número de anos que as pessoas vivem em boa saúde, um conceito conhecido como “expansão de saúde”.
A soma, se os sauditas puderem gastá-la, pode tornar o Estado do Golfo o maior patrocinador individual de pesquisadores que tentam entender as causas subjacentes do envelhecimento – e como ele pode ser retardado com drogas.
A fundação ainda não fez um anúncio formal, mas o escopo de seu esforço foi delineado em reuniões científicas e é assunto de conversas animadas entre pesquisadores do envelhecimento, que esperam que ela financie grandes estudos humanos de potenciais medicamentos antienvelhecimento.
O fundo é administrado por Mehmood Khan, ex-endocrinologista da Mayo Clinic e ex-cientista chefe da PespsiCo, que foi recrutado para o cargo de CEO em 2020. “Não há um problema médico maior no planeta do que este.” disse Khan em entrevista.
A ideia, popular entre alguns cientistas da longevidade, é que, se você puder retardar o processo de envelhecimento do corpo, poderá retardar o aparecimento de várias doenças e prolongar os anos saudáveis que as pessoas podem desfrutar à medida que envelhecem. Khan diz que o fundo vai conceder subsídios para pesquisas científicas básicas sobre o que causa o envelhecimento, assim como outros fizeram, mas também planeja dar um passo adiante, apoiando estudos de medicamentos, incluindo ensaios de “tratamentos com patente expirada ou nunca obtidos”.
“Precisamos traduzir essa biologia para progredir em direção à pesquisa clínica humana. Em última análise, não fará diferença até que algo apareça no mercado que realmente beneficie os pacientes”, diz Khan.
Khan diz que o fundo está autorizado a gastar até US$ 1 bilhão por ano indefinidamente e poderá ter participações financeiras em empresas de biotecnologia. Em comparação, a divisão do Instituto Nacional do Envelhecimento dos EUA, que apóia a pesquisa básica sobre a biologia do envelhecimento, gasta cerca de US$ 325 milhões por ano.
A Hevolution não anunciou quais projetos apoiará, mas pessoas familiarizadas com o grupo dizem que procurou financiar um prêmio X de US$ 100 milhões para a tecnologia de reversão de idade e chegou a um acordo preliminar para financiar um teste do medicamento para diabetes metformina em vários milhares de idosos.
Esse teste, conhecido como “TAME” (para “Targeting Aging with Metformin”), foi apontado como o primeiro grande teste de qualquer medicamento para adiar o envelhecimento em humanos , mas o estudo definhou por anos sem ninguém disposto a pagar por isso.
Nir Barzilai, pesquisador da Escola de Medicina Albert Einstein em Nova York que concebeu o estudo TAME, disse a uma audiência em Londres em abril deste ano que a Hevolution concordou em financiar um terço de seu custo.
Esse acordo, se for finalizado, seria um endosso do que é chamado de “hipótese da gerociência” – a ideia ainda não comprovada de que alguns medicamentos, alterando os processos básicos de envelhecimento dentro das células, podem retardar o aparecimento de muitas doenças, incluindo câncer e Alzheimer.
O termo “gerociência” foi popularizado por Felipe Sierra, ex-chefe da divisão de biologia do envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, que foi recentemente contratado para ser o diretor científico da Hevolution. Contatado por e-mail, Sierra se recusou a comentar, mas ele já havia chamado a gerociência da observação de “que o envelhecimento é de longe, e quero dizer de longe, o principal fator de risco para todas as doenças crônicas”.
Envelhecer rápido
O governo saudita pode estar parcialmente motivado pela crença de que as doenças do envelhecimento representam uma ameaça específica ao futuro daquele país. Há evidências de que as pessoas que vivem nos estados do Golfo “estão envelhecendo mais rápido biologicamente do que cronologicamente”, de acordo com materiais preparados pela Hevolution e vistos pelo MIT Technology Review.
Basicamente, o país está sendo assolado por doenças da riqueza provocadas por dietas ricas e muito pouco exercício. Embora a Arábia Saudita tenha uma população relativamente jovem, com idade média de cerca de 31 anos, está experimentando taxas crescentes de obesidade e diabetes. Em um estudo de 2019 no Saudi Medical Journal, autoridades de saúde pública sauditas disseram que a prosperidade do país levou a uma “necessidade urgente de estabelecer programas de prevenção e controle”.
Hevolution foi fretado por ordem real em dezembro de 2018, e seu presidente é o príncipe herdeiro saudita e governante de fato Mohammed bin Salman. Também fazem parte do conselho Evgeny Lebedev, um empresário russo-britânico; o bilionário americano Ron Burkle; e Andrew Liveris, ex-CEO da Dow Chemical, de acordo com os materiais promocionais da Hevolution vistos pelo MIT Technology Review.
O momento do decreto real sugere que o projeto pode existir em parte para polir a reputação da Arábia Saudita e de bin Salman, que despencou em outubro de 2018 devido ao assassinato de um jornalista do Washington Post por um esquadrão de ataque que os EUA dizem ter agido sob ordens de o príncipe. O assassinato do jornalista Jamal Khashoggi fez com que Joe Biden, na época candidato à presidência, chamasse a Arábia Saudita de estado “pária” com “muito pouco valor redentor social no atual governo”.
As ações do autocrata saudita significam que as organizações de pesquisa dos EUA terão que ponderar se devem aceitar o dinheiro da Hevolution, que provavelmente será oferecido por meio de um braço sem fins lucrativos dos EUA que a equipe de Khan está estabelecendo.
Peter Diamandis, presidente da X Prize Foundation, que organiza competições técnicas de alto nível, confirmou em uma mensagem de texto que explorou se a Hevolution pode se tornar um patrocinador de um prêmio planejado de reversão de idade de US $ 100 milhões, que deve apresentar equipes científicas competindo para rejuvenescer os animais. Essas discussões não avançaram. Outra pessoa familiarizada com o X Prize disse que garantiu outras fontes de financiamento.
Um grupo que decidiu que aceitar dinheiro saudita não seria um problema é a Federação Americana para Pesquisa do Envelhecimento, uma organização sem fins lucrativos que representa pesquisadores de gerociência, incluindo Barzilai, que vem tentando levantar US$ 55 milhões para realizar o teste TAME há vários anos.
“O conselho olhou e descobriu que existem muitas instituições nos EUA que recebem dinheiro dos sauditas, e que nós também poderíamos. Esse foi o resultado final”, diz Stephanie Lederman, diretora executiva da federação. “Esta é uma oportunidade para milhares de pessoas se beneficiarem – inicialmente os cientistas e depois a população do mundo. Pode ser que muitas pessoas vivam mais saudáveis por mais tempo.”
Medicamento para diabetes
Oito anos atrás, Barzilai chamou a atenção por seus esforços para persuadir a Food & Drug Administration dos EUA a permitir o primeiro estudo do tipo. Como o envelhecimento em si não é facilmente medido, nem mesmo considerado uma doença pelos reguladores, o objetivo do estudo TAME é verificar se tomar metformina pode retardar o aparecimento de uma série de doenças relacionadas à idade.
Os pesquisadores dizem que esperam matricular 3.500 pessoas com mais de 65 anos em 16 centros dos EUA e, depois de cinco ou seis anos, determinar se elas têm menos doenças cardíacas, demência e câncer do que as pessoas que não tomaram a droga.
A metformina é uma droga antiga, mas despertou interesse porque um grande estudo de registros médicos britânicos mostrou que os diabéticos que a tomavam estavam vivendo mais do que o esperado – até mais do que as pessoas saudáveis.
Outras drogas citadas como possíveis compostos antienvelhecimento de uso geral incluem a rapamicina, um supressor imunológico que demonstrou prolongar a vida útil de camundongos de laboratório que também foi testado em cães de estimação. Até agora, no entanto, nenhuma droga provou retardar o envelhecimento em humanos, e alguns experimentos iniciais não se saíram bem. Em 2019, testes em humanos de uma versão da rapamicina falharam depois que o medicamento não conseguiu aumentar a resistência de idosos a infecções respiratórias.
Ninguém sabe se a metformina funcionará também. Um estudo de longo prazo com diabéticos, publicado este ano, descobriu que a droga não resultou em nenhuma proteção contra problemas cardíacos. Mas mesmo que a metformina não atrase o envelhecimento, o teste pode abrir caminho para que outras drogas de gerociência entrem em estudos humanos. Lederman diz que espera que o julgamento finalmente comece se o dinheiro saudita for aprovado. “É incompreensível para mim que tem sido tão difícil de financiar”, diz ela.
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