Vem ai um corpo celeste imenso, em direção a nossa grande Terra. Sorte que a terra é grande mesmo. Cairá onde?
Os cientistas não têm certeza de quando e onde esses detritos – do lançamento da China no domingo passado de seu módulo da estação espacial Wentian – vão pousar. A Aerospace Corporation divulgou seus últimos caminhos previstos para os destroços – com o aviso de que ainda é muito cedo para ter certeza.
Especialistas acreditam que 20% a 40% da imensa massa do corpo do foguete sobreviverá à sua jornada de fogo através da atmosfera da Terra até a superfície do planeta, mas não inteiro. Setenta por cento do planeta está coberto de oceano, então as chances são de que o que resta do foguete vai cair na água, mas isso não é garantido.
O encolher de ombros em resposta aos perigos potenciais dos destroços do Long March 5B’s não é novidade. Aaron Boley, codiretor do Outer Space Institute e astrônomo planetário da Universidade da Colúmbia Britânica, disse que cerca de 70% dos foguetes que desorbitam e reentram na atmosfera da Terra o fazem de maneira descontrolada, e os detritos do foguete são apenas parte desse risco.
Em abril, um anel de metal de 1,8 a 3 metros caiu em uma vila no estado indiano de Maharashtra. Em 2020, um cano de metal de 11,8 metros pousou em duas aldeias na Costa do Marfim. Em 2016, dois tanques de combustível de foguetes pousaram nas ilhas da Indonésia. No início deste mês, partes de uma cápsula de tronco da SpaceX caíram em piquetes em Nova Gales do Sul, na Austrália.
“Toda vez que lançamos foguetes, estamos lançando dados”, disse Boley. “E o problema é que estamos jogando muitos dados, muitas vezes.”
Os foguetes são a embarcação de transporte para qualquer coisa colocada em órbita, incluindo satélites individuais e constelações de satélites, telescópios, projetos de engenharia e módulos de pesquisa. Em 2021, houve mais de 130 lançamentos de foguetes orbitais bem-sucedidos em todo o mundo – um recorde – e 2022 está a caminho de entregar ainda mais à medida que o desenvolvimento espacial dispara .
“No futuro, podemos ter empresas lançando foguetes para construir suas próprias estações espaciais, seja para turismo ou fabricação em órbita”, disse Boley.
As trajetórias dos foguetes podem assumir algumas formas. Muitas vezes, eles se separam gradualmente durante a subida, liberando propulsores pesados ou tanques de combustível vazios em um processo controlado chamado estágio. Quando a encenação ocorre na zona suborbital – onde a gravidade da Terra ainda tem efeito completo ou quase completo sobre as máquinas lançadas – as equipes de lançamento podem planejar com precisão onde pousarão (sobre um oceano).
Outros caminhos de missão exigem que alguns estágios do foguete sejam abandonados em órbita baixa da Terra (LEO) – uma região vagamente considerada entre 289 e 2011 km acima da Terra – onde são deixados à deriva, efetivamente, como lixo espacial.
A tecnologia existe para conter o perigo. Só que nem todo mundo usa.
Este não é um problema de tecnologia. Alguns foguetes, como o Falcon 9 da SpaceX, têm motores que podem ser reiniciados, que podem direcionar a reentrada para um lugar desabitado (por humanos) na Terra e, às vezes, até viagens de volta completas com plataformas de pouso prontas e esperando por eles.
Mas nem todos os foguetes são equipados com essas tecnologias e, mesmo que sejam, “há uma despesa extra associada à recuperação”, disse Boley. “O cliente pode decidir por uma opção mais barata ou a equipe de lançamento pode decidir que é mais fácil descartar o objeto em órbita.”
Assim, os corpos dos foguetes – incluindo o particularmente maciço Long March 5B, que não é equipado com motores de reativação – são deixados no LEO. É uma decisão política com a qual muitos países, incluindo os EUA, parecem bem.
Mais de 1.000 corpos de foguetes e milhares de satélites estão atualmente passando pelo LEO, completando revoluções ao redor da Terra a cada 90 a 120 minutos.
Gradualmente, essas jornadas orbitais de queima lenta – rastreadas com mais destaque e compartilhadas online pela Aerospace Corporation, uma organização sem fins lucrativos independente e patrocinada pelo governo – são desaceleradas pelo arrasto, a mesma força aerodinâmica que naturalmente neutraliza um avião ou um carro de corrida, e caem para a Terra.
“É uma coisa meio engraçada, porque uma órbita nada mais é do que cair em direção a algo e constantemente errar. E então, eventualmente, o arrasto do gás faz com que, não, vá acertar desta vez.”
Onde os detritos espaciais caem nem sempre são deixados ao acaso
Os eventuais pontos de pouso para muitas dessas entradas não controladas nem sempre são aleatórios – com muitos lançados e pousando ao redor do equador.
Ao estudar as trajetórias orbitais dos mais de 1.500 foguetes que desorbitaram nos últimos 30 anos, Boley e uma equipe de pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica estimaram que havia entre 10 e 20 por cento de chance de vítimas devido a detritos de foguetes. .
Isso está muito longe do limite de risco de 0,01% que os Estados Unidos aplicam a seus lançamentos, uma avaliação de acidentes que muitas vezes é dispensada. “Que eu saiba, não há nenhum rastro de papel para o processo de tomada de decisão que levou a que esse número [0,01 por cento] tenha sido aplicado a lançamentos e reentradas”, disse Boley.
“Mas não podemos pintar as pessoas do espaço como bandidos”, disse Timiebi Aganaba, professor assistente e cientista sênior de futuros globais da Arizona State University, especializado em governança ambiental e espacial. “[Quando as políticas de desenvolvimento espacial foram estabelecidas], havia tão poucos lançamentos; não é algo que, 10 anos atrás, alguém estaria falando.”
Mas agora, à medida que o espaço continua a ser mercantilizado e os foguetes voam com mais frequência, Boley e Aganaba concordam que os detritos de foguetes são um problema de ação coletiva. Boley disse que a solução exigirá que a comunidade internacional se reúna e concorde com os regulamentos de mitigação de risco.
Como e quando essas regras serão feitas e seguidas é para ser visto. Pode demorar até que “alguém ganhe na loteria, por assim dizer”, de ser infelizmente atingido por detritos espaciais, disse Boley. “As probabilidades são de que não vai ser você, mas alguém vai fazer isso.”
É amigos, certamente é difícil que caia em uma área habitada, mas pode acontecer. Vamos aguardar…
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