Jerry Lee Lewis, o influente cantor e pianista cujas performances desenfreadas e vida escandalosa definiram a rebelião pessoal no coração do rock and roll, morreu em 28 de outubro em sua casa em Southaven, Mississippi. Ele tinha 87 anos.
Sua morte foi anunciada por seu publicitário Zach Farnum, que não deu uma causa.
O Sr. Lewis, filho de um fazendeiro arrendatário da Louisiana e primo do televangelista Jimmy Swaggart, se apresentou com uma qualidade fascinante e maníaca. Em hits dos anos 1950, como “Great Balls of Fire”, “Breathless” e “High School Confidential”, ele batia para cima e para baixo nas teclas com a mão direita, acelerava deliberadamente os tempos no meio da música e muitas vezes terminava as músicas no palco, ficando em pé sobre o piano.
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Sua música de alta energia era uma síntese distintamente sulista de rhythm and blues, country, gospel e boogie-woogie, e seu frenesi de palco mal contido empolgava e enervava o público. Ele foi chamado de “The Killer” por causa de sua capacidade de ofuscar completamente outros artistas. Sua biografia do Rock & Roll Hall of Fame – ele foi introduzido em 1986 como membro da aula inaugural – o descreve como “o homem selvagem do rock and roll, incorporando seus impulsos mais imprudentes e de alto astral”.
“Entre os primeiros artistas do rock, Jerry Lee se destaca como a experiência transcendente que o rock and roll pode oferecer”, disse o historiador do rock Albin Zak. “Era novo e assustador na década de 1950. Mas agora, é esperado, e seja David Lee Roth ou Mick Jagger, todos eles estão canalizando Jerry Lee Lewis.”
Mr. Lewis gravou em 1956 para o produtor Sam Phillips na Sun Records, uma incubadora de talentos que também lançou as carreiras de Elvis Presley, Johnny Cash e Carl Perkins. No ano seguinte, Lewis chamou a atenção e notoriedade nacional por sua performance de seu hit “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” no programa da NBC “The Steve Allen Show”.
Chutando o banco do piano para longe enquanto cantava e tocava – o apresentador Allen chutou de volta para ele – ele implorou às jovens na platéia que “agissem uma vez para mim”, então batia nas teclas, seu cabelo cheio de pomada balançando sobre sua testa em um esfregão suado.
“Adoro qualidade, e Jerry Lee tinha isso”, disse Allen mais tarde a um entrevistador. “A resposta foi incrível. Nós o tivemos de volta, e ele explodiu os números de classificação de todos, incluindo os de Ed Sullivan. Jerry Lee foi uma estrela a partir de então.”
Uma revelação escandalosa logo lançou uma sombra sobre a explosão de sucesso de Lewis. Durante sua turnê pela Inglaterra em 1958, os repórteres descobriram que a noiva do artista de 22 anos, Myra Gale Brown, também era sua prima de 13 anos e filha de seu baixista, JW Brown. O Sr. Lewis trouxera uma mulher adulta para falsificar a assinatura da certidão de casamento.
O casamento deles foi o terceiro. A imprensa inglesa o rotulou de “ladrão de berço”. Sua turnê pela Grã-Bretanha foi cancelada e Lewis perdeu mais reservas e aparições na televisão nacional nos Estados Unidos. Após o escândalo conjugal, Lewis lutou por hits e rádios e gradualmente se restabeleceu como um artista country.
Ele colocou 26 músicas nas paradas country Top 10 da Billboard entre 1968 e 1981, incluindo choros honky-tonk como “Another Place, Another Time” e “What’s Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)”, uma música de rock. versão up de “Me and Bobby McGee” e uma versão do padrão “Over the Rainbow”. (O Sr. Lewis foi introduzido no Country Music Hall of Fame em outubro, mas não compareceu à cerimônia por causa de problemas de saúde.)
Em sua vida pessoal, o Sr. Lewis cresceu viciado em pílulas e álcool e foi atormentado pela tragédia. O primeiro filho do Sr. Lewis e Myra Gale Brown, Steve Allen Lewis (nome do apresentador de TV), se afogou na piscina da família aos 3 anos. A banda de turnê de Lewis, morreu em um acidente de carro em 1973.
Sua quarta esposa, Jaren Gunn Pate, se afogou em uma piscina em 1982. No ano seguinte, Shawn Stephens Lewis, sua quinta esposa, morreu de overdose de metadona menos de três meses após o casamento. O Sr. Lewis sustentou que a metadona havia sido prescrita para ele para se livrar de analgésicos viciantes.
Uma matéria na revista Rolling Stone destacou as discrepâncias nos relatos de Lewis sobre o incidente e a investigação policial. A família Stephens pediu publicamente uma investigação, mas um grande júri não encontrou evidências de irregularidades.
Em 1976, o Sr. Lewis atirou e feriu seu baixista durante um tiro ao alvo bêbado em sua festa de 41 anos. Nesse mesmo ano, ele foi acusado de invasão de propriedade e embriaguez pública depois de ser preso nos portões da mansão Graceland de Elvis Presley com uma arma carregada. Em 1977, ele totalizou seu Rolls-Royce sob a influência de tranqüilizantes. Em 1979, o IRS confiscou a frota de carros do Sr. Lewis como pagamento de impostos atrasados. Dois anos depois, ele cancelou uma turnê enquanto estava sendo tratado de câncer de estômago.
Criado como um pentecostal, o Sr. Lewis frequentemente expunha as escrituras bíblicas, a salvação e a crença de que tocar rock-and-roll o marcou para a condenação eterna. Ele inicialmente se recusou a gravar a música “Great Balls of Fire” (1957), um de seus maiores sucessos, por considerar o título uma blasfêmia.
“Sou um pecador, eu sei disso”, disse ele ao escritor Nick Tosches em 1979. “Logo você e eu teremos que lidar com as mãos geladas da morte”.
Na verdade, o Sr. Lewis viveu para se tornar um dos artistas ativos mais antigos do rock and roll e recebeu um Grammy pelo conjunto da obra em 2005.
Influenciado pelo boogie-woogie
Jerry Lee Lewis nasceu em Ferriday, Louisiana, em 29 de setembro de 1935. Seu pai, Elmo, um carpinteiro de meio período, administrava um alambique familiar e cultivava terras de propriedade do tio mais rico e homônimo de Lewis, Lee Calhoun. Calhoun também era dono do maior negócio de Ferriday, uma fábrica de papel.
O Sr. Lewis começou a tocar piano aos 8 anos, ao lado de dois primos, Mickey Gilley e Jimmy Swaggart, na casa dos Calhoun. Swaggart mais tarde se tornaria um televangelista cantor, enquanto Gilley emergiria como um cantor pop e country popular com um estilo semelhante ao de Lewis.
Depois de ouvir seu filho tocar “Jingle Bells”, Elmo Lewis viu sua promessa e hipotecou a casa da família para comprar um piano de segunda mão.
Quando jovem, Jerry Lee Lewis se escondia atrás do bar do Haney’s, uma juke comum afro-americana, ouvindo atentamente blues e boogie-woogie. Outras influências musicais iniciais incluíam o vaudevillian Al Jolson e os cantores country Jimmie Rodgers e Hank Williams – um trio de artistas que ele chamava de “três grandes estilistas de música”. O Sr. Lewis mais tarde chamou a si mesmo de quarto.
Lewis se matriculou brevemente no Southwestern Bible Institute, uma escola pentecostal perto de Dallas, mas teve problemas por tocar um hino lento e calmo no estilo boogie-woogie.
Ele conseguiu seu primeiro emprego na música aos 18 anos, alternando na bateria e piano em um honky-tonk em Natchez, Miss Lewis e seu pai vendiam ovos para financiar viagens a Nashville e Memphis para audições para gravadoras. Em sua terceira viagem a Memphis, ele conseguiu uma audição na Sun Records.
Phillips lembrou ao escritor Peter Guralnick: “Eles colocaram aquela fita e eu disse: ‘De onde… esse homem veio?’ Quero dizer, ele tocou aquele piano com abandono. Entre as coisas que ele tocava e não tocava, eu podia ouvir a coisa espiritual também. Eu disse ao [engenheiro] Jack [Clement] para trazê-lo aqui o mais rápido possível.”
Embora o primeiro single de Lewis do Sun, um cover do hit country de Ray Price “Crazy Arms”, não tenha vendido, ele fez uma turnê pelo Canadá em apoio aos artistas do Sun Perkins e Cash. Perkins aconselhou o pianista inexperiente a “virar para que eles possam vê-lo, fazer barulho”.
Seu segundo single, “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” (1957), antes um sucesso modesto da cantora de blues Big Maybelle em uma versão mais lenta, fez do pianista uma estrela.
Seus casamentos com Dorothy Barton, Jane Mitchum, Myra Gale Brown e Kerrie McCarver terminaram em divórcio. Em 2012, casou-se com Judith Brown. Além de sua esposa, os sobreviventes incluem quatro filhos, Jerry Lee Lewis III, Ronnie Lewis, Phoebe Lewis e Lori Lancaster; uma irmã, Linda Gail Lewis, que também é cantora e pianista; e muitos netos.
Tosches narrou a vida tumultuada de Lewis na biografia novelística de 1982 “Hellfire”. Um filme de Hollywood, “Great Balls of Fire” (1989), contou seus anos na Sun Records com Dennis Quaid como o Sr. Lewis e Winona Ryder como Myra Gale Brown.
Nos últimos anos, uma jam session em 1956 na Sun entre Lewis, Presley, Cash e Perkins ganhou vida própria. O Memphis Press-Scimitar proclamou os quatro “A Million Dollar Quartet” e publicou uma foto dos quatro que desde então se tornou muito reproduzida.
Uma gravação da sessão, embora nunca destinada a lançamento comercial, foi finalmente lançada em 1981 e mais tarde tornou-se tema de um show de tributo da Broadway, “Million Dollar Quartet”, em 2010. Três dos principais – Cash, Perkins e Mr. Lewis – também gravado com o colega artista do Sun Roy Orbison como “The Class of ’55” em 1986. Um registro de entrevistas com os participantes, “Interviews With the Class of ’55”, ganhou o Grammy Award por gravação de palavras faladas no ano seguinte.
O Sr. Lewis continuou a se apresentar nos últimos anos, embora os médicos tenham limitado seu tempo no palco. Em 2006, ele lançou o álbum “Last Man Standing”, que contou com duetos com artistas como Jagger, Bruce Springsteen, BB King e Willie Nelson. Outro álbum de duetos, “Mean Old Man”, foi lançado em 2010. O autor e jornalista Rick Bragg escreveu uma biografia “como dito para”, ” Jerry Lee Lewis: His Own Story “, em 2014.
O Sr. Lewis não era conhecido por suas expressões públicas de humildade.
“Há muito poucos grandes talentos restantes”, disse ele uma vez. “Não estou dizendo que sou um deles. Estou dizendo que sou o único.”
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