BepiColombo, uma missão conjunta europeia e japonesa, concluiu seu último sobrevoo por Mercúrio, enviando uma prévia do planeta cheio de crateras que começará a orbitar em 2026.
Não sei vocês, mas eu sou apaixonado por esses assuntos interplanetários. Cada vez que surge uma nova imagem, eu vou atrás buscar mais informações.
Veja em vídeo:
Antes, vamos falar um pouco dele. Mercúrio é apenas um pouco maior que a Lua da Terra. Sua superfície é coberta por dezenas de milhares de crateras de impacto. Apesar de sua proximidade com o Sol, Mercúrio não é o planeta mais quente do nosso sistema solar – esse título pertence a Vênus, que está perto, graças à sua densa atmosfera. Mas Mercúrio é o planeta mais rápido, girando em torno do Sol a cada 88 dias terrestres. Mercúrio é apropriadamente nomeado em homenagem ao mais rápido dos antigos deuses romanos.
Na quinta-feira, uma nave espacial operada pela Agência Espacial Europeia e pelo Japão fez sua aproximação mais próxima do planeta Mercúrio até agora, enviando imagens nítidas em preto e branco da superfície árida e salpicada do planeta ao nascer do sol. Muitas imagens chegam para nós em preto e branco, pois é bem mais “leve” de ser enviada até a Terra. Três câmeras de monitoramento na BepiColombo capturaram seu último lote de imagens. Porém os instrumentos científicos primários mais poderosos da missão, incluindo uma câmera colorida de alta resolução, não começarão a fazer observações até que a espaçonave entre em órbita ao redor de Mercúrio.
A nave espacial, BepiColombo, deu aos cientistas sua primeira visão clara do polo sul de Mercúrio. Ela também capturou várias crateras do planeta, incluindo aquelas com anéis incomuns de picos dentro da borda da bacia.
David Rothery, um vulcanologista da Open University na Inglaterra, refere-se a Mercúrio como “Senhor dos Anéis de Pico”. “O último sobrevoo foi perfeito“, disse o Dr. Rothery, que é membro da equipe científica da BepiColombo. “Foi exatamente o que eu esperava ver, mas com melhor qualidade, mostrando mais detalhes do que eu esperava.”
Johannes Benkhoff, o cientista do projeto BepiColombo na Agência Espacial Europeia, escreveu em um e-mail que as novas imagens o fizeram gritar de alegria. Ele acrescentou: “É um alívio quando você descobre que tudo funcionou conforme o planejado”.
Uma missão conjunta entre as agências espaciais europeia e japonesa, a BepiColombo foi lançada em 2018. Ela entrará em órbita ao redor de Mercúrio em 2026, cerca de um ano após seu horário original de chegada. O atraso foi motivado por esforços para superar problemas com os propulsores da espaçonave.
Mercúrio é o planeta rochoso menos estudado do sistema solar. Com dois orbitadores, um mais focado na paisagem de Mercúrio e o outro coletando dados sobre seu ambiente espacial circundante, os cientistas esperam usar a missão BepiColombo para aprender sobre as origens e evolução do planeta estudando sua composição, geologia e campo magnético.
Mercúrio é difícil de chegar porque voar em direção ao sol faz com que a nave espacial ganhe velocidade. Uma série de sobrevoos da Terra, Vênus e Mercúrio estão ajudando a desacelerar a BepiColombo, que eventualmente manobrará a missão para a órbita ao redor de Mercúrio. O sobrevoo de quinta-feira foi o quarto de seis planejados ao redor de Mercúrio, com a BepiColombo passando pelo planeta a apenas 165 Km acima de sua superfície.
Mercúrio é cheio de segredos. Ele tem um núcleo que é misteriosamente grande em comparação com a casca rochosa que o cerca. Gelo de água existe em sua superfície, apesar da exposição escaldante ao sol sem uma atmosfera para protegê-lo. O planeta tem um campo magnético inesperado e é rico em voláteis — elementos como cloro, enxofre e potássio — que se acredita evaporarem facilmente em planetas com altas temperaturas. Isso pode indicar que Mercúrio já se formou mais longe no sistema solar do que onde está hoje, disse o Dr. Rothery. “É um lugar paradoxal”, disse ele.
Após os sobrevoos restantes da BepiColombo, programados para dezembro e janeiro, ela passará quase dois anos viajando ao redor do Sol antes de se estabelecer na órbita de Mercúrio até o final de 2026.
Proposta pela primeira vez em 1993, a missão estava programada para ser lançada em 2014, mas atrasos de engenharia adiaram a data quatro anos depois. Com os esforços para compensar as dificuldades do propulsor da espaçonave, os cientistas enfrentam um atraso adicional de 11 meses antes que a órbita de Mercúrio comece.
Embora os atrasos tenham sido frustrantes, o Dr. Rothery está feliz que a equipe esteja sendo paciente. “O principal é que cheguemos lá”, ele disse. “Queremos jogar pelo seguro.”
IMAGEM: Agence France-Presse — Getty Images
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