Nossa civilização moderna pode ser a mais avançada que já existiu na Terra, mas cerca de 100 gerações atrás, nossos ancestrais tinham cérebros maiores que os nossos.
Seus ancestrais tinham cérebros maiores que você. Vários milhares de anos atrás, os humanos alcançaram um marco em sua história – as primeiras civilizações complexas conhecidas começaram a surgir. As pessoas andando e se reunindo nas primeiras cidades do mundo seriam familiares de muitas maneiras para os urbanos modernos de hoje. Mas desde então, os cérebros humanos encolheram um pouco.
O volume perdido, em média, seria aproximadamente equivalente ao de quatro bolas de pingue-pongue, diz Jeremy DeSilva, antropólogo do Dartmouth College, nos EUA. E de acordo com uma análise de fósseis cranianos, que ele e seus colegas publicaram no ano passado, o encolhimento começou há apenas 3.000 anos.
“Isso é muito mais recente do que prevíamos”, diz DeSilva. “Estávamos esperando algo mais próximo de 30.000 anos atrás.”
A agricultura surgiu entre 10.000 e 5.000 anos atrás, embora haja algumas evidências de que o cultivo de plantas pode ter começado há 23.000 anos. Civilizações espalhadas, cheias de arquitetura e maquinário, logo se seguiram. A primeira escrita apareceu mais ou menos na mesma época. Por que, durante essa era de desenvolvimento tecnológico extraordinário, os cérebros humanos começaram a diminuir de tamanho?
É uma pergunta que deixou os pesquisadores coçando a cabeça. E também levanta questões sobre o que o tamanho de um cérebro realmente revela sobre a inteligência de um animal, ou capacidade cognitiva, em geral. Muitas espécies têm cérebros muito maiores do que os nossos e, no entanto, sua inteligência – até onde entendemos – é bem diferente. Portanto, a relação entre o volume cerebral e como os humanos pensam não pode ser direta. Deve haver outros fatores também.
O que exatamente leva os cérebros a ficarem maiores ou menores ao longo do tempo em uma determinada espécie também é muitas vezes difícil de saber. DeSilva e seus colegas observam que os corpos humanos ficaram menores ao longo do tempo, mas não o suficiente para explicar nossa redução no volume cerebral. A questão de por que essa mudança ocorreu ainda paira. E assim, em um artigo recente, eles buscaram inspiração em uma fonte improvável – a humilde formiga.
À primeira vista, ou devo dizer estrabismo, os cérebros das formigas podem parecer irremediavelmente diferentes dos nossos. Eles têm aproximadamente um décimo de milímetro cúbico em volume – ou um terço do tamanho de um grão de sal – e contêm apenas 250.000 neurônios. Um cérebro humano, em comparação, tem cerca de 86 bilhões.
Mas algumas sociedades de formigas compartilham semelhanças impressionantes com a nossa. Surpreendentemente, existem até espécies de formigas que praticam uma forma de agricultura na qual crescem enormes faixas de fungos dentro de seus ninhos. Essas formigas coletam folhas e outros materiais vegetais para usar em suas fazendas antes de colher o fungo para comer. Quando a equipe de DeSilva comparou o tamanho do cérebro de várias espécies de formigas, eles descobriram que às vezes aqueles com grandes sociedades desenvolveram cérebros maiores – exceto quando eles também desenvolveram essa propensão para a criação de fungos.
Isso sugere que, pelo menos para uma formiga, ter um cérebro maior é importante para se sair bem em uma grande sociedade – mas que sistemas sociais mais complexos com maior divisão de trabalho podem, em contraste, levar seus cérebros a encolher. Isso pode ser porque as capacidades cognitivas são divididas e distribuídas entre muitos membros do grupo, que têm vários papéis a desempenhar.
Em outras palavras, a inteligência se torna coletiva.
“E se isso acontecesse em humanos?” diz DeSilva. “E se, em humanos, atingíssemos um limite de tamanho populacional, um limite no qual os indivíduos estivessem compartilhando informações e externalizando informações no cérebro de outras pessoas?”
Uma outra possibilidade é que o surgimento da escrita – que ocorreu cerca de 2.000 anos antes da redução do tamanho do cérebro humano – também teve um efeito. Escrever é uma das poucas coisas que nos separa de todas as outras espécies e DeSilva questiona se isso poderia ter influenciado o volume cerebral através da “externalização de informações por escrito e da capacidade de comunicar ideias acessando informações que estão fora do seu próprio cérebro”.
As muitas diferenças entre os cérebros de formigas e humanos significam que devemos ser cautelosos ao traçar paralelos apressadamente. Dito isso, DeSilva argumenta que a possibilidade é um ponto de partida útil para pensar sobre o que causou a notável e relativamente recente redução no volume do cérebro humano.
Essas ideias permanecem como hipóteses por enquanto. Existem muitas outras teorias que tentam explicar a redução do tamanho do cérebro humano. No entanto, alguns deles se tornam implausíveis se o encolhimento do cérebro realmente começou há 3.000 anos. Um bom exemplo é a domesticação. Dezenas de animais diferentes que foram domesticados, incluindo cães, têm cérebros menores do que seus ancestrais selvagens. Mas estima-se que a autodomesticação humana tenha ocorrido dezenas de milhares, ou mesmo centenas de milhares, de anos atrás – muito antes do grande cérebro encolher.
Mas cérebros menores significam que, como indivíduos, os humanos se tornaram mais estúpidos?
Não realmente, a menos que você esteja falando sobre diferenças sutis em uma grande população. Em 2018, uma equipe de pesquisadores analisou um enorme volume de dados do UK Biobank, um vasto banco de dados biomédico que contém, entre outras coisas, exames cerebrais e resultados de testes de QI de milhares de pessoas.
Com 13.600 pessoas, tinha uma amostra maior do que todos os estudos anteriores sobre tamanho do cérebro e QI combinados, diz o coautor do estudo Philipp Koellinger, geneticista comportamental da Vrije Universiteit Amsterdam, na Holanda.
O estudo descobriu que ter um cérebro maior estava, em média, associado a um desempenho ligeiramente melhor em testes de QI, mas, crucialmente, a relação não era determinística. Isso significa que algumas pessoas se saíram muito bem nos testes, apesar de terem cérebros relativamente pequenos e vice-versa.
“Não há realmente uma relação muito forte”, diz Koellinger. “Está em todo lugar.”
As diferenças estruturais são provavelmente mais significativas em termos de capacidade cognitiva geral de uma pessoa do que o tamanho do cérebro.
Isso é importante em parte por causa de como as pessoas historicamente tentaram categorizar e classificar os indivíduos com base em coisas como o tamanho ou a forma de suas cabeças.
“Há uma história muito feia no mundo ocidental, o movimento eugênico e todo esse tipo de coisa que se baseou nessas ideias sobre o biodeterminismo ”, diz Koellinger. “As correlações que relatamos não implicam em nenhum tipo de biodeterminismo.”
Como os exames cerebrais também revelaram certas informações sobre a estrutura do cérebro das pessoas, não apenas seu tamanho, o estudo foi capaz de detectar algo mais que pode estar acontecendo. Ele encontrou uma relação entre o volume de massa cinzenta – a camada externa do cérebro, que tem um número particularmente alto de neurônios – e o desempenho do teste de QI.
Na verdade, diferenças estruturais como essa provavelmente são mais significativas em termos da capacidade cognitiva geral de uma pessoa do que o tamanho do órgão cerebral.
“Seria uma loucura pensar que o volume pode explicar toda a diferença”, diz Simon Cox, que estuda o envelhecimento cerebral na Universidade de Edimburgo. Pode até ser um dos fatores menos importantes, acrescenta.
Isso faz sentido quando você pensa sobre isso. Os cérebros dos homens são geralmente cerca de 11% maiores em volume do que os cérebros das mulheres por causa de seu tamanho corporal maior. Mas estudos descobriram que, em média, as mulheres têm vantagem em algumas habilidades cognitivas, enquanto os homens em outras.
Cox aponta que outra pesquisa na qual ele esteve envolvido revela como os cérebros das mulheres podem compensar o tamanho menor por meio de diferenças estruturais. Por exemplo, as mulheres têm, em média, um córtex mais espesso (a camada que contém a massa cinzenta).
Existem muitas características e facetas do cérebro que parecem afetar a capacidade cognitiva. Outro exemplo é a mielinização. Isso se refere à bainha de material que envolve os axônios, os “cabos” longos e finos que permitem que os neurônios se conectem a outras células e formem uma rede neural.
Quando as pessoas envelhecem, sua mielina se decompõe, reduzindo a eficiência do cérebro. É possível detectar essa mudança estudando a facilidade com que a água se difunde pelo tecido cerebral. Com mielina reduzida, a água flui mais facilmente. Isso é indicativo de declínio cognitivo .
O cérebro permanece “fenomenalmente complexo”, diz Cox, e é difícil saber exatamente que diferença a composição estrutural de um cérebro em particular terá na inteligência de uma pessoa. Também vale a pena notar que algumas pessoas têm cérebros parciais, devido a lesões ou peculiaridades de desenvolvimento, e ainda parecem surpreendentemente não afetados. Um homem na França, que teve uma carreira de sucesso como funcionário público, tinha 90% do cérebro faltando e ainda tinha um QI de 75 e um QI verbal de 84 – apenas um pouco abaixo da média francesa de 97.
No entanto, as exceções nunca podem ser interpretadas como a regra. Em última análise, vários estudos sugerem ligações estatisticamente significativas, embora sutis, entre volume cerebral, estrutura e inteligência.
Tudo isso fica ainda mais interessante quando você considera os diferentes cérebros do reino animal. Já exploramos uma comparação, entre cérebros humanos e de formigas, mas e outras espécies? O que leva cérebros grandes – ou pequenos – a evoluir?
Amy Balanoff, que estuda a evolução do cérebro na Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland, diz que o tecido cerebral requer muita energia para crescer e se manter, então uma espécie provavelmente não desenvolverá um cérebro grande a menos que precise. Pense em criaturas parasitas que dependem de ambientes e recursos relativamente estáveis, ela sugere. As lampreias têm cérebros notoriamente pequenos de apenas alguns milímetros de comprimento, por exemplo.
Os bebês humanos nascem com um excesso de neurônios, 100 bilhões, e esse número diminui à medida que se desenvolvem
“Eles realmente não precisam gastar essa energia extra no tecido neural, que é metabolicamente caro”, diz Balanoff.
Além disso, alguns animais parecem ter desenvolvido cérebros maiores, em relação ao tamanho do corpo, ao longo do tempo – mas seus cérebros não mudaram, seus corpos apenas ficaram menores. Isso se aplica a espécies de aves, explica Balanoff.
Depois, há animais que parecem ter evoluído regiões cerebrais especializadas, que aumentam o tamanho geral de seus cérebros em comparação com espécies semelhantes. Veja os peixes mormirídeos, que têm cérebros bem grandes em relação ao tamanho do corpo – semelhantes em proporção aos humanos, na verdade. Esses peixes usam cargas elétricas para se comunicar uns com os outros e detectar presas e, em 2018, pesquisadores descobriram que uma parte específica de seu cérebro, o cerebelo, é incomumente robusta. Ninguém sabe ao certo por que isso acontece, mas os autores desse estudo especularam que isso poderia ajudar os peixes a processar informações eletro-sensoriais.
Nos humanos, uma área do cérebro que nos marca é o neocórtex , que está envolvido na função cognitiva superior – pensamento consciente, processamento de linguagem e assim por diante. Sem dúvida, dependemos muito dessas coisas e, portanto, faz sentido que nossos cérebros sejam adaptados às nossas necessidades.
Dado que muita energia é necessária para manter as engrenagens girando, é interessante notar que os animais com cérebros grandes evoluíram para adquirir muita energia no início da vida, diz Anjali Goswami, paleobiólogo do Museu de História Natural de Londres.
Pense no impulso nutricional que as aves recebem mesmo estando no ovo, ou que os mamíferos recebem através da placenta ou do leite materno. Os bebês humanos nascem com um excesso de neurônios, 100 bilhões, e esse número diminui à medida que se desenvolvem. Isso ocorre porque os cérebros se ajustam dependendo do desenvolvimento e do ambiente de um indivíduo. Apenas as partes realmente necessárias da rede neural são mantidas à medida que envelhecemos, mas ter um cérebro bem abastecido com neurônios torna isso possível.
Os mamíferos evoluíram à sombra dos dinossauros, diz Goswami. Eles precisavam de capacidades sensoriais extremamente boas para sobreviver, e é provavelmente por isso que desenvolveram hábitos noturnos e visão noturna. Isso quase certamente teve um impacto no desenvolvimento neural. Assim como o requisito para os primatas, incluindo nossos ancestrais, desenvolverem as habilidades motoras especializadas necessárias para se balançar nas árvores .
O ambiente, então, pressionou os cérebros dos mamíferos para desenvolver capacidades que nos ajudaram a sair de situações complicadas. Muitos animais provavelmente se beneficiaram de ter que aumentar suas proezas cognitivas em um mundo cheio de desafios.
Um estudo descobriu que as aves que colonizaram ilhas oceânicas e, portanto, tiveram que se adaptar a novos territórios imprevisíveis, possuíam cérebros maiores do que suas contrapartes continentais.
A esta altura, porém, deve estar claro que você não pode simplesmente medir o tamanho do cérebro de um animal, compará-lo ao tamanho de seu corpo e chegar a conclusões difíceis sobre o quão inteligente esse animal é. O tamanho é apenas uma peça do quebra-cabeça.
O que é mais inteligente, afinal, pensar – ou sobreviver? Os humanos adoram cogitar, mas, como diz Goswami, nossa capacidade de planejar parece realmente muito pobre quando você considera nossas lutas atuais para lidar com problemas existenciais de longo prazo, como a crise climática.
Cox aponta outro ponto: “Há muito mais coisas na vida do que ter uma pontuação geral mais alta de capacidade cognitiva ou um QI alto”.
Quase faz você desejar que nossos cérebros fossem ainda menores.
*BBC
