Os instrumentos científicos atualmente implantados em Marte podem não ser sensíveis o suficiente para procurar evidências de vida no planeta, disseram os cientistas.
Desde as missões Viking na década de 1970, muitas sondas foram enviadas ao planeta vermelho em busca de vida microbiana.
Até agora, os instrumentos de última geração a bordo dos rovers Curiosity e Perseverance da NASA identificaram apenas baixos níveis de moléculas orgânicas simples.
Os cientistas disseram que estes resultados levantam questões sobre as limitações dos equipamentos científicos atuais.
Uma equipa de investigação internacional liderada pelo Dr. Armando Azua-Bustos, do Centro de Astrobiologia em Espanha, testou versões dos instrumentos que estão atualmente em Marte ou que serão enviados para lá num futuro próximo.
Esses instrumentos foram testados em Red Stone, que fica no deserto do Atacama, no norte do Chile.
Pensa-se que esta área tem uma grande semelhança com as condições de Marte e contém uma abundância de hematite – uma forma oxidada de ferro que dá a Marte a sua famosa cor vermelha.
Os pesquisadores analisaram amostras coletadas de restos fósseis sedimentares de um delta de rio localizado no deserto.
Acredita-se que esses depósitos tenham se formado em condições altamente áridas há cerca de 160-100 milhões de anos e são geologicamente semelhantes à cratera Jezero em Marte atualmente sendo estudada pelo Perseverance.
A análise revelou uma série de bioassinaturas, moléculas que podem ser usadas como evidência de vidas passadas ou presentes.
Os cientistas também descobriram que as amostras da Red Stone continham numerosos microrganismos muito difíceis de identificar, que chamam de “microbioma escuro”.
Dr Azua-Bustos disse: “Descobrimos que em Red Stone existe uma variedade de microrganismos que são muito difíceis de classificar, por isso propomos o termo microbioma escuro, que é semelhante à matéria escura que se estima constituir uma parte importante do universo – sabemos que ele está lá, mas ainda resiste a ser identificado.”
Escrevendo na revista Nature Communications, os pesquisadores disseram: “Nossas análises feitas por instrumentos de teste que estão ou serão enviados para Marte revelam que, embora a mineralogia da Pedra Vermelha corresponda à detectada por instrumentos terrestres no planeta vermelho, da mesma forma baixos níveis de matéria orgânica serão difíceis, se não impossíveis, de detectar nas rochas marcianas, dependendo do instrumento e da técnica utilizada.”
Com base nas suas descobertas, os cientistas disseram que são necessários instrumentos mais sensíveis em Marte, que possam ser testados antecipadamente em locais como Red Stone.
Eles também acrescentaram que as amostras precisarão ser devolvidas à Terra para determinar de forma conclusiva se alguma vez existiu vida no planeta vermelho.
Dr Azua-Bustos disse: “Nosso relatório destaca a importância dos locais analógicos como campo de testes para a próxima geração de instrumentos a serem enviados a Marte”.
Ele acrescentou: “Entre outros, ainda precisamos resolver o que exatamente são esses microrganismos ainda não identificáveis e como a compreensão de locais como Red Stone pode ser útil”.
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