Pode soar como algo saído de Blade Runner. Mas a ciência está se aproximando de permitir que pessoas cegas vejam novamente – sem usar os olhos.
Pesquisadores estão desenvolvendo um par de óculos de alta tecnologia com uma câmera embutida que envia imagens sem fio para o cérebro.
O dispositivo ignora os nervos entre os olhos e o cérebro, que são danificados na maioria dos casos de cegueira.
Uma equipe de especialistas holandeses está testando-o em Eindhoven, que foi descrito como “o lugar para se estar” quando se trata de pesquisa sobre cegueira.
Tecnologia semelhante foi apoiada pelo lendário músico americano Stevie Wonder, que perdeu a visão quando bebê.
Uma série de terapias experimentais e dispositivos para cegueira incurável surgiram na última década em meio aos avanços médicos.
Entre os que estão atualmente em andamento estão os olhos biônicos sendo testados nos EUA e no Reino Unido, e um teste usando a ferramenta de edição de genes CRISPR para curar a cegueira genética.
Já falamos sobre isso aqui:
Os óculos mais recentes estão sendo desenvolvidos como parte do projeto NESTOR, que visa desenvolver uma ‘neuroprótese’ – um dispositivo capaz de gerar imagens visuais no cérebro.
Um consórcio de instituições holandesas, incluindo a Universidade de Tecnologia de Eindhoven, está trabalhando no projeto.
Os óculos funcionam tirando fotos usando uma câmera embutida com o clique de um botão.
As imagens são então transmitidas sem fio para um pequeno chip instalado no córtex visual de uma pessoa cega usando uma combinação de ondas de rádio semelhantes às usadas na tecnologia Wi-Fi e Bluetooth.
O processo é semelhante aos sinais naturais que os olhos enviam para essa parte do cérebro que fazia parte do nosso sentido da visão.
Essa parte do cérebro normalmente traduz as mensagens recebidas pelo olho em imagens, mas os pesquisadores acreditam que é possível replicar isso usando minúsculos eletrodos para estimular as células cerebrais.
Os cientistas ainda não testaram seu implante em humanos, mas testes de laboratório e experimentos em macacos têm sido promissores.
Os desenvolvedores esperam que seu modelo sem fio supere algumas das deficiências dos implantes anteriores, que eram conectados diretamente aos óculos, com risco de infecção.
Nenhuma data de lançamento ou custo potencial foi publicado, mas tecnologia semelhante nos EUA custa cerca de £ 110.000, o que exclui a cirurgia para instalar um chip.
Adedayo Omisakin, pesquisador da Universidade de Tecnologia de Eindhoven, faz parte de uma divisão de dois homens que trabalha especificamente no implante sem fio há quatro anos.
Ele disse que, ignorando o olho e indo diretamente para o cérebro, a tecnologia pode resolver a causa raiz da cegueira para a maioria das pessoas que vivem com a deficiência.
“Muitas pessoas cegas danificaram os nervos entre os olhos e o cérebro, e é por isso que nossa única opção é estimular diretamente o córtex visual”, disse ele.
Ele acrescentou que a transmissão desses dados sem fio ofereceria inúmeros benefícios para a vida das pessoas cegas.
“Isso não apenas impede a ocorrência de infecções na área do cérebro, mas também torna os pacientes muito mais móveis”, disse ele.
Omisakin disse que a versão atual do chip consiste em um total de 1.024 eletrodos, divididos em 16 grupos diferentes que enviariam sinais elétricos para diferentes partes do córtex visual, criando uma imagem.
O transmissor principal para o implante seria localizado sob a pele na parte de trás do pescoço com fios e então conectado ao córtex visual.
“Dessa forma, não teremos nenhuma perda de sinal desnecessária induzida pelo crânio”, disse ele.
Através de testes rigorosos, os cientistas conseguiram reduzir o consumo de energia para menos de um único miliwatt, muitos milhares de vezes menos do que a energia usada até mesmo em uma lâmpada com eficiência energética.
O consumo de energia é um obstáculo crítico a ser superado, disse Omisakin.
Tentativas anteriores de instalar chips semelhantes dentro do cérebro de pessoas cegas levaram os pacientes a ter ataques epiléticos à medida que a eletricidade percorria seus crânios.
Pesquisadores do Instituto Holandês de Neurociências também estão envolvidos no projeto e testaram os chips em macacos.
Omisakin disse que os macacos foram capazes de reconhecer “caracteres, objetos em movimento e linhas”, embora ele tenha acrescentado que mais testes são necessários para ver se a qualidade das imagens pode ser aumentada.
“O número de eletrodos eventualmente precisa aumentar ainda mais se quisermos ter imagens de qualidade utilizável”, disse ele.
Omisakin acrescentou que pode ver a tecnologia pronta para uso generalizado para pessoas cegas na próxima década.
Houve muitos avanços em gadgets de cegueira nos últimos anos, no entanto, nenhum está amplamente disponível ainda.
Os implantes cerebrais já foram testados nos EUA pela empresa Second Sight em 2019.
As imagens resultantes foram descritas como ‘filmagens de segurança granuladas’ no estilo dos anos 80 e só podiam ser usadas algumas horas por dia.
Mas os participantes disseram ser capazes de ver alguma semelhança de seus entes queridos em tempo real como ‘inspirador’.
Os pacientes precisaram de seis meses para se adaptarem aos implantes e estarem prontos para receber os sinais da câmera.
Atualmente, as pessoas podem se inscrever para receber a versão mais recente da tecnologia da Second Sight, com a empresa alegando ter instalado mais de 350 pessoas com seus dispositivos até o momento.
A Second Sight não publica o custo de tais dispositivos, dizendo que depende da condição médica individual de uma pessoa e do plano de seguro, mas os relatórios sugerem que seu custo é de cerca de £ 110.000 (US $ 150.000), excluindo a cirurgia.
Outra tecnologia semelhante, como a instalada no olho de uma avó britânica de 88 anos no início deste ano, evita completamente o cérebro, instalando um implante no próprio olho para ajudar a processar as imagens.
E uma tecnologia completamente diferente tem usado a terapia genética para restaurar parte ou a maior parte da visão em alguns pacientes cegos, crescendo novamente e substituindo tecidos danificados nos olhos.
Enquanto isso, Stevie Wonder teria ficado impressionado com um par de óculos de alta tecnologia desenvolvidos pela startup holandesa Envision, que ele experimentou em uma feira de tecnologia nos EUA em março.
Esses óculos, como os do projeto NESTOR, usam uma câmera, mas em vez de transmitir as informações ao cérebro, um programa de IA dentro dos óculos interpreta a imagem e a descreve de forma audível para o usuário.
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