A NASA fotografou o local do acidente do misterioso foguete que colidiu com o outro lado da lua em março, e a espaçonave não identificada deixou para trás uma estranha cratera dupla que deixou os cientistas intrigados.
Imagens do local do acidente foram tiradas pelo Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA em 25 de maio e divulgadas em 24 de junho.
As inesperadas crateras duplas adicionam uma camada extra de estranheza a um mistério que confunde observadores espaciais desde janeiro, quando Bill Gray, astrônomo americano e desenvolvedor de software que rastreia objetos próximos da Terra, previu que o pedaço de lixo espacial em órbita atingiria o lado oculto da lua em questão de meses, como o site Live Science relatou anteriormente. Quando Gray viu os destroços pela primeira vez, ele sugeriu que era o segundo estágio de um foguete Falcon X lançado pela SpaceX de Elon Musk em 2015. Mas observações posteriores e análises de dados orbitais sugeriram que o objeto era o estágio superior gasto do Chang’e da China do Foguete 5-T1, uma nave espacial que foi lançada em 2014. As autoridades chinesas, no entanto, discordaram, alegando que o estágio superior deste foguete queimou na atmosfera da terra anos atrás.
Até o momento, pelo menos 47 corpos de foguetes da NASA caíram na lua, de acordo com a universidade estadual do Arizona, mas “a cratera dupla foi inesperada”, escreveu a NASA em um comunicado. “Nenhum outro impacto de corpo de foguete na Lua criou crateras duplas.”
Embora os cientistas não tenham conseguido observar diretamente o momento do impacto, os especialistas previram que o estágio do foguete descartado atingiu a superfície lunar na cratera Hertzsprung no lado oculto da lua, em 4 de março às 7h25 no horário norte americano. Observações do LRO mostram as duas reentrâncias na superfície lunar, a cratera leste mede 18 metros de largura, enquanto a cratera oeste mede 16 metros de diâmetro. Se o LRO da NASA tivesse sido posicionado para capturar imagens do impacto, provavelmente teria documentado uma nuvem de poeira lunar em erupção a centenas de quilômetros de altura.
Os cientistas ainda estão levantando hipóteses sobre o que poderia ter criado as duas crateras. Uma possibilidade é que as crateras tenham sido formadas por um pedaço de detritos que tinha duas grandes massas em cada extremidade, embora esse cenário seja incomum, disseram representantes da NASA.
“Normalmente, um foguete gasto tem massa concentrada na extremidade do motor; o resto do estágio do foguete consiste principalmente em um tanque de combustível vazio”, segundo o comunicado.
Interessante não saberem o que é, mas também, temos tanto lixo espacial no espaço… Tomara que nunca colidam com nossos satélites, o que poderia causar sérios problemas de comunicação aqui na Terra.
É realmente o booster do Chang’e 5-T1?
Como o propulsor do foguete provavelmente se desintegrou totalmente com o impacto, é incerto se investigar as crateras fornecerá grandes pistas sobre sua origem controversa. Mas alguns astrônomos acham que já descobriram a maior parte do mistério. Gray escreveu em seu blog logo após as imagens serem divulgadas que o objeto é “identificado de forma bastante conclusiva como o propulsor Chang’e 5-T1”.
“Estou bastante convencido de que não há como ser outra coisa”, disse Gray à Live Science. “Neste ponto, raramente temos algo tão certo.”
Gray fez sua primeira previsão de que os controversos detritos colidiriam com a lua depois que ela foi vista caindo no espaço em março de 2015. O objeto (atribuído o nome temporário WE0913A) foi vislumbrado pela primeira vez pelo Catalina Sky Survey, um conjunto de telescópios perto de Tucson, Arizona que examina nossa vizinhança cósmica em busca de asteroides perigosos que podem colidir com a Terra. No entanto, WE0913A não estava orbitando o sol, como um asteroide faria, mas estava orbitando a Terra. Gray suspeitava que o objeto fosse feito pelo homem.
Depois de identificar erroneamente o lixo misterioso como um foguete SpaceX Falcon 9, Gray voltou aos dados para descobrir que outra espaçonave era quase igual à trajetória dos detritos ligados à lua: o estágio superior da missão Chang’e 5-T1 da China, que foi lançado em outubro de 2014 como parte de uma missão preliminar para enviar uma cápsula de teste à lua e voltar.
Funcionários do Ministério das Relações Exteriores da China negaram que o lixo espacial seja deles, insistindo que o foguete Chang’e 5 já havia queimado em sua viagem de volta à Terra em 2014. Mas especialistas dos EUA contestaram essa afirmação, sugerindo que autoridades chinesas poderiam estar confundindo o foguete de 2014 com um foguete de design semelhante de uma missão de 2020, e que o primeiro é o que atingiu a lua. Em 1º de março, o Comando Espacial do Departamento de Defesa dos EUA, que rastreia lixo espacial em órbita baixa da Terra, divulgou um comunicado dizendo que o foguete de 2014 da China nunca saiu de órbita.
Gray acredita que seus dados orbitais, que combinam quase perfeitamente com a trajetória inicial do foguete chinês, são conclusivos.
“É na órbita que uma enorme quantidade de missões lunares toma; sua inclinação significa que, no passado, estava indo para a China; estava indo para o leste da maneira que as missões lunares chinesas fazem; e seu tempo de lançamento estimado cai dentro de 20 minutos do foguete Chang’e 5-T1”, disse Gray.
Um satélite de rádio amador (ou “cubesat”) foi anexado ao Chang’e 5-T1 nos primeiros 19 dias de seu voo, e os dados de trajetória enviados de volta desse satélite correspondem perfeitamente à trajetória atual dos detritos do foguete, de acordo com Gray. Outros também identificaram pistas importantes que apoiam a conclusão de Gray; O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA confirmou a análise de Gray dos dados orbitais, e uma equipe da Universidade do Arizona identificou o foguete como parte da missão Chang’e 5-T1, analisando o espectro de luz refletido pela pintura nos destroços caídos.
Embora este seja o primeiro pedaço de lixo espacial a colidir involuntariamente com a lua, não é a primeira vez que um satélite feito pelo homem cai lá. Em 2009, o Lunar Crater Observation and Sensing Satellite da NASA foi deliberadamente disparado no pólo sul da lua a 9.000 km/h, liberando uma nuvem que permitiu aos cientistas detectar as assinaturas químicas do gelo da água. A NASA também eliminou os foguetes Saturn V do programa Apollo, lançando-os na lua.
Gray disse que a confusão em torno da identidade do objeto destaca uma necessidade real de agências espaciais e empresas privadas em todos os lugares para desenvolver melhores procedimentos para rastrear os foguetes que eles enviam para o espaço profundo (o que também evitaria que esses objetos fossem confundidos com asteróides que ameaçam a Terra).
“Do meu ponto de vista egoísta, isso nos ajudaria a rastrear melhor os asteroides”, disse Gray. “O cuidado que é dado aos satélites em órbita baixa da Terra não foi aplicado àqueles em órbitas altas porque as pessoas acharam que isso realmente não importa. Minha esperança é que, com os EUA agora considerando um retorno à Lua, e também outros países enviando coisas para lá também, essa atitude pode mudar.”
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