A espaçonave da Nasa deliberadamente colidiu com um asteroide no mês passado conseguiu empurrar a lua rochosa de seu caminho natural para uma órbita mais rápida, marcando a primeira vez que a humanidade alterou o movimento de um corpo celeste.
Foi isso que anunciou a agência espacial norte-americana na terça-feira.
A missão de prova de conceito de US$ 330 milhões, que durou sete anos em desenvolvimento, também representou o primeiro teste do mundo de um sistema de defesa planetário projetado para evitar uma potencial colisão de meteorito com a Terra.
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Descobertas de observações de telescópio reveladas em uma coletiva de imprensa da NASA em Washington confirmaram que o voo de teste suicida da espaçonave DART em 26 de setembro atingiu seu objetivo principal: mudar a direção de um asteroide através de pura força cinética.
Medições astronômicas nas últimas duas semanas mostraram que o asteroide alvo foi um pouco mais próximo do asteroide maior que orbita e que seu período orbital foi encurtado em 32 minutos, disseram cientistas da NASA.
“Este é um momento decisivo para a defesa planetária e um momento decisivo para a humanidade”, disse o chefe da NASA, Bill Nelson, a repórteres ao anunciar os resultados. “Parecia um enredo de filme, mas isso não era Hollywood.”
O impacto do mês passado, a 10,9 milhões de km da Terra, foi monitorado em tempo real a partir do centro de operações da missão no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, onde a espaçonave foi projetada e construída para a NASA .
O alvo celestial do DART era um asteroide em forma de ovo chamado Dimorphos, aproximadamente do tamanho de um estádio de futebol, que orbitava um asteroide pai cerca de cinco vezes maior chamado Didymos uma vez a cada 11 horas e 55 minutos.
O voo de teste foi concluído com o veículo impactador DART, não maior que um refrigerador, batendo diretamente em Dimorphos a cerca de 14.000 milhas por hora (22.531 km/h).
A comparação das medições pré e pós-impacto do par Dimorphos-Didymos à medida que um eclipsa o outro mostra que o período orbital foi reduzido para 11 horas e 23 minutos, com o objeto menor colidindo dezenas de metros mais perto de seu pai.
POSSÍVEL BALANÇO
Tom Statler, cientista do programa DART da NASA, disse que a colisão também deixou o Dimorphos “balançando um pouco”, mas observações adicionais seriam necessárias para confirmar isso.
O resultado “demonstrou que somos capazes de desviar um asteróide potencialmente perigoso desse tamanho”, se for descoberto com antecedência suficiente, disse Lori Glaze, diretora da divisão de ciência planetária da NASA. “A chave é a detecção precoce.”
Nenhum dos dois asteroides envolvidos, nem o próprio DART, abreviação de Double Asteroid Redirection Test, representava qualquer ameaça real à Terra, disseram cientistas da NASA.
Mas Nancy Chabot, líder de coordenação do DART na APL, disse que Dimorphos “é um tamanho de asteroide que é uma prioridade para a defesa planetária”.
Um asteróide do tamanho de Dimorphos, embora não seja capaz de representar uma ameaça em todo o planeta, poderia atingir uma grande cidade com um impacto direto.
Os cientistas previram que o impacto do DART encurtaria o caminho orbital de Dimorphos em pelo menos 10 minutos, mas considerariam uma mudança tão pequena quanto 73 segundos um sucesso. Assim, a mudança real de mais de meia hora, com margem de incerteza de mais ou menos dois minutos, superou as expectativas.
A composição relativamente solta de escombros em que Dimorphos parece consistir pode ser um fator em quanto o asteroide foi movido pelo golpe do DART.
O impacto lançou toneladas de material rochoso da superfície do asteroide para o espaço, visível nas imagens do telescópio como uma grande nuvem de detritos, produzindo um efeito de recuo que se somou à força exercida sobre Dimorphos pela própria colisão, disse a NASA.
Lançado por um foguete SpaceX em novembro de 2021, o DART fez a maior parte de sua viagem sob a orientação de diretores de voo em terra, com o controle entregue ao sistema autônomo de navegação a bordo da nave nas horas finais da viagem.
Dimorphos e Didymos são pequenos em comparação com o cataclísmico asteróide Chicxulub que atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos, destruindo cerca de três quartos das espécies de plantas e animais do mundo, incluindo os dinossauros.
Asteroides menores são muito mais comuns e apresentam uma preocupação teórica maior no curto prazo, tornando o par Didymos objetos de teste adequados para seu tamanho, de acordo com cientistas da NASA e especialistas em defesa planetária.
Além disso, a proximidade relativa dos dois asteróides com a Terra e a configuração dupla os tornaram ideais para a missão DART.
A lua Dimorphos é um dos menores objetos astronômicos a receber um nome permanente e é um dos 27.500 asteroides próximos da Terra conhecidos de todos os tamanhos rastreados pela NASA. Embora nenhum seja conhecido por representar um perigo previsível para a humanidade, a NASA estima que muitos mais asteróides permanecem não detectados nas proximidades da Terra.
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