Em algumas semanas, os controladores da Nasa vão deliberadamente colidir sua espaçonave robô Dart de US$ 330 milhões em um asteroide. A sonda de meia tonelada estará viajando a mais de seis quilômetros por segundo quando atingir seu alvo, Dimorphos, e será destruída.
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O objetivo desta missão científica kamikaze é simples: os engenheiros espaciais querem aprender como desviar asteroides caso algum seja descoberto em rota de colisão com a Terra. Observações do impacto de Dart na órbita de Dimorphos fornecerão dados cruciais sobre quão bem as espaçonaves podem proteger a Terra do armageddon de asteroides, dizem eles.
“Sabemos que os asteroides nos atingiram no passado”, disse o professor Alan Fitzsimmons, astrônomo da Queen’s University Belfast. “Esses impactos são um processo natural e vão acontecer no futuro. Gostaríamos de parar o pior deles. O problema é que nunca testamos a tecnologia necessária para isso. Esse é o objetivo do Dart”, disse Fitzsimmons, membro da equipe científica da missão Double Asteroid Redirection Test (Dart). Lançada em novembro passado, a sonda está programada para atingir seu alvo nas primeiras horas de 27 de setembro, BST. Ao estudar cuidadosamente o caminho do asteroide após a colisão, os cientistas acreditam que entenderão melhor como colisões semelhantes podem ser usadas para desviar asteroides e cometas ligados à Terra.
“O alvo de Dart foi cuidadosamente escolhido”, disse Jay Tate, diretor do Centro Nacional de Informações sobre Objetos Próximos à Terra em Knighton, Powys. “Dimorphos realmente orbita outro asteroide maior chamado Didymos, e a extensão da deflexão causada pelo acidente será mais fácil de detectar, pois os astrônomos observaram cuidadosamente seu caminho ao redor do asteroide maior.”
Impactos de asteroides e cometas tiveram grandes efeitos sobre a vida na Terra no passado. A colisão mais conhecida ocorreu há 66 milhões de anos, quando um asteróide de 10 km de largura atingiu Chicxulub na Península de Yucatán, no México. A colisão criou uma explosão que teve a energia de vários bilhões de bombas atômicas e levou à destruição de 75% de todas as espécies de plantas e animais, incluindo todos os dinossauros terrestres.
Desde então, filmes como Não Olhe pra Cima, Armageddon e Impacto Profundo retrataram devastação semelhante sendo desencadeada por colisões de asteróides ou cometas nos tempos modernos. No entanto, os astrônomos acreditam que é improvável que experimentemos esses impactos catastróficos na vida real em um futuro próximo.
“Sabemos onde estão os grandes asteroides porque podemos vê-los com nossa atual geração de telescópios, e sabemos que nenhum dos asteroides detectados chegará perto do nosso planeta nos próximos duzentos anos. Para que possamos ficar tranquilos em nossas camas sobre esses”, acrescentou Fitzsimmons. “No entanto, muitos menores ainda precisam ser detectados e ainda são grandes o suficiente para destruir cidades inteiras e devastar grandes áreas. Estamos mapeando esses objetos menores com precisão cada vez maior, mas teremos que estar preparados para agir se encontrarmos um que esteja a caminho da Terra. Dart é o primeiro passo para garantir que tenhamos a tecnologia certa para lidar com a ameaça.”
É um ponto apoiado pelo oficial de defesa planetária da Nasa, Lindley Johnson, que enfatizou a importância de desenvolver a tecnologia de deflexão de asteroides o mais rápido possível. “Não queremos estar em uma situação em que um asteroide esteja indo em direção à Terra e então tenha que testar esse tipo de capacidade.”
Um exemplo do perigo representado por pequenos asteróides e cometas é fornecido pelo objeto rochoso que penetrou na atmosfera da Terra perto da cidade russa de Chelyabinsk em 15 de fevereiro de 2013. Com 20 metros de diâmetro, ele explodiu na atmosfera, provocando uma explosão de 400 explosão de quilotons que feriu mais de 1.500 pessoas.
“Se esse objeto tivesse entrado na atmosfera apenas 20 km mais ao norte, teria causado danos muito maiores à cidade”, disse Tate. “Tivemos muita sorte de não ter sofrido baixas substanciais dessas coisas na memória viva. Temos que estar cientes de que eles vão acontecer um dia e estar prontos para fazer algo sobre eles.”
O alvo de Dart, Dimorphos, tem 160 metros de diâmetro e orbita seu asteroide pai a cada 12 horas. Dez dias antes do impacto, a espaçonave lançará uma sonda italiana do tamanho de uma bolsa, chamada LiciaCube, que é equipada com duas câmeras que receberam os nomes inspirados em Star Wars de Luke e Leia. As imagens do impacto do asteroide de Dart serão gravadas por Luke e Leia e enviadas de volta aos controladores terrestres.
Telescópios baseados na Terra estudarão o asteroide e identificarão como sua órbita foi alterada. “Dessa forma, teremos uma ideia de como será fácil desviar asteroides ou cometas que se aproximam”, disse Tate.
Além disso, a Agência Espacial Européia deve enviar uma espaçonave robô, Hera, em 2024 para Dimorphos para estudar a cratera deixada por Dart e analisar sua colisão com o asteroide.
“Acertar o Dimorphos não será fácil”, disse Fitzsimmons. “Tem apenas 160 metros de diâmetro e a espaçonave viajará a quatro milhas por segundo. Atingir o ponto morto do asteroide, onde o acidente terá mais efeito, levará os dispositivos de navegação autônomos da Dart ao seu limite.
“Os engenheiros e cientistas da NASA fizeram um trabalho tremendo e estão confiantes de que isso deve funcionar. Mas você nunca sabe de verdade até que tenha feito isso”, disse Fitzsimmons.
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1 thought on “Missão kamikaze: Nasa vai colidir espaçonave de US$ 330 milhões em asteroide”