O escritor americano do século XIX Wallace D. Wattles afirmou certa vez : “Pensar é o trabalho mais difícil e exaustivo de todos”.
Na superfície, isso pode soar como uma comparação controversa, mas um novo estudo sugere que pensar muito e por muito tempo realmente pode cansar seu cérebro, assim como o exercício pode desgastar o corpo.
O trabalho físico árduo é obviamente cansativo, mas o suor na testa de uma pessoa ou o tremor de seus músculos não diz nada sobre o quanto ela pode estar pensando.
Quando alguém diz que se sente mentalmente exausto, nós apenas temos que aceitar a palavra deles.
Como resultado, os cientistas ainda não entendem por que o pensamento intenso causa fadiga cognitiva. Não é exatamente uma sensação de sonolência; em vez disso, é uma sensação de que as tarefas estão ficando mais difíceis de completar ou focar.
Alguns pesquisadores agora suspeitam que o neurotransmissor excitatório mais abundante no cérebro é o culpado por essa falta de resistência mental.
O glutamato é um aminoácido excitatório que só foi adequadamente descrito na década de 1950, apesar de estar presente em mais de 90% das comunicações neurônio a neurônio no cérebro humano.
Ao longo das décadas, esse produto químico subestimado continuou a surpreender os cientistas. Descobriu-se que os neurônios, por exemplo, controlam a força de seus sinais no cérebro, regulando a quantidade de glutamato que liberam para outros neurônios.
O glutamato pode até excitar os neurônios até a morte, com até 8.000 moléculas de glutamato encapsuladas em uma única bolsa de uma sinapse, a junção onde dois neurônios se encontram.
A superabundância de glutamato é claramente um problema, e é por isso que tem sido associada ao cansaço do cérebro.
Ao monitorar a química do cérebro de 24 participantes encarregados de completar tarefas extenuantes de classificação baseadas em computador por mais de seis horas, os pesquisadores descobriram um aumento no glutamato no córtex pré-frontal lateral. Esta é a parte do cérebro associada a poderes cognitivos de ordem superior, como memória de curto prazo e tomada de decisões.
Em comparação, 16 outros participantes que receberam tarefas mais fáceis para o dia não mostraram sinais de acúmulo de glutamato nessa parte do cérebro.
Como tal, os pesquisadores pensam que um aumento no glutamato extracelular pode ser pelo menos um dos fatores limitantes para a resistência mental humana.
Obviamente, o cérebro também engole muita glicose quando está funcionando. Outras teorias sugerem que essa fonte de energia é provavelmente outro fator limitante, mas ainda não está claro como a perda de glicose torna o pensamento mais difícil, bioquimicamente falando.
Estudos como o atual estão fazendo uso de novas tecnologias para explorar com mais detalhes o papel rápido do glutamato em nossos cérebros. Enquanto isso, então, não pense exageradamente (risos) e dê o devido descanso ao seu cérebro.
Alguns pesquisadores propuseram que uma queda na glicose desencadeia uma perda de dopamina no cérebro, o que faz com que uma pessoa perca o interesse em certas tarefas cognitivas com mais facilidade.
“Teorias influentes sugeriram que a fadiga é uma espécie de ilusão inventada pelo cérebro para nos fazer parar o que estamos fazendo e nos voltarmos para uma atividade mais gratificante”, explica o psicólogo clínico Mathias Pessiglione, da Universidade Pitié-Salpêtrière, em Paris, França.
“Mas nossas descobertas mostram que o trabalho cognitivo resulta em uma verdadeira alteração funcional – acúmulo de substâncias nocivas – então a fadiga seria de fato um sinal que nos faria parar de trabalhar, mas com um propósito diferente: preservar a integridade do funcionamento do cérebro”.
Pessiglione também diz que há boas evidências de que o glutamato é eliminado das sinapses durante o sono.
Isso pode ser parte do motivo pelo qual uma noite de descanso pode permitir que uma pessoa se sinta mentalmente revigorada no dia seguinte.
Um estudo de imagem cerebral de 2016, que usou uma ressonância magnética funcional (fMRI), também descobriu que o córtex pré-frontal lateral (lPFC) estava envolvido em intenso esforço cognitivo que reduziu sua excitabilidade ao longo do tempo.
Ativar essa região no final de um dia longo e difícil exigiria ainda mais esforço do que no início. Daí a sensação de cansaço.
“Juntos com dados anteriores de fMRI, esses resultados suportam um modelo neurometabólico no qual o acúmulo de glutamato desencadeia um mecanismo de regulação que torna a ativação do lPFC mais cara, explicando por que o controle cognitivo é mais difícil de mobilizar após um dia de trabalho extenuante”, concluem Pessiglione e colegas.
O glutamato é um neurotransmissor de ação incrivelmente rápido. É parte do que torna este aminoácido tão poderoso. Mas também torna o produto químico difícil de medir.
Os autores agora esperam investigar por que o glutamato se acumula tanto no córtex pré-frontal em comparação com outras partes do cérebro.
O estudo foi publicado na Current Biology.
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