Herpes, o vírus por trás da afta comum, está subindo no mundo. Graças à engenharia científica, já não é apenas um vírus incômodo, mas também a mais recente arma na luta contra o câncer.
No outono passado, em uma ação inédita, a Food and Drug Administration aprovou um vírus de herpes geneticamente modificado para tratar o melanoma em estágio avançado, a forma mais mortal de câncer de pele. Foi a primeira terapia viral oncolítica a ganhar tal aprovação e marcou um momento importante para a nova e promissora classe de medicamentos que dependem de vírus para atacar preferencialmente as células cancerígenas, ao mesmo tempo em que estimulam a resposta imune do corpo contra o tumor.
Os vírus oncolíticos se enquadram na imunoterapia, uma área dinâmica do tratamento do câncer que avançou rapidamente nos últimos anos. (Dado seu impulso, o campo atraiu até apoiadores inesperados, como o cofundador do Napster, Sean Parker, que recentemente doou US$ 250 milhões para um novo centro de pesquisa de imunoterapia contra o câncer.) Ao contrário da quimioterapia, que ataca tanto as células cancerígenas quanto os tecidos saudáveis, as imunoterapias estimulam o próprio sistema imunológico do corpo para destruir as células cancerosas, poupando as células saudáveis.
Um futuro pilar da terapia do câncer
“A imunoterapia é um dos avanços mais importantes na terapia do câncer”, disse Chris Boshoff, vice-presidente e chefe de Desenvolvimento Inicial, Translacional e Imuno-Oncologia da Pfizer. “No quadro geral de derrotar o câncer, a imunoterapia se tornará um dos pilares do tratamento do câncer, juntamente com terapia direcionada, radiação, quimioterapia, cirurgia e outras abordagens”.
Já em 1900, os cientistas observaram que os vírus podiam matar células cancerígenas. Em 1904, uma mulher italiana diagnosticada com câncer cervical teve a infelicidade adicional de ser mordida por um cachorro. Depois que ela recebeu a vacina contra a raiva (uma forma enfraquecida do vírus da raiva), no entanto, algo surpreendente aconteceu: seu grande tumor desapareceu e ela viveu livre do câncer por mais oito anos.
Apesar dessas primeiras descobertas, o campo permaneceu adormecido por décadas. Mas no início dos anos 1990, dois avanços reviveram o interesse na pesquisa de vírus oncolíticos. Os cientistas descobriram como alterar geneticamente o vírus do herpes para que um paciente não ficasse doente com a infecção. Eles então aprenderam como modificar seus genes para que pudessem se replicar dentro das células cancerígenas, otimizando suas habilidades de combate ao câncer.
Quais vírus podem combater melhor o câncer?
Embora um vírus de herpes geneticamente modificado tenha sido o primeiro a ser estabelecido como uma terapia de vírus oncolítico aprovada pela FDA, os cientistas estão explorando o potencial de combate ao câncer de outros vírus conhecidos, como poliomielite, raiva e adenovírus (que causa a conjuntivite). Esses tipos de vírus são bons candidatos para terapias oncolíticas porque já são bem compreendidos e são relativamente inofensivos quando modificados. “Temos uma experiência significativa e ferramentas moleculares que nos ajudam a manipular certos vírus, incluindo herpes e adenovírus, para excluir e inserir genes”, disse Boshoff.
Esses avanços são promissores, mas os desafios persistem. Em alguns casos, o sistema imunológico do corpo destrói esses vírus antes que eles possam atacar o tumor. Entregar o vírus ao local do câncer é outro desafio. Atualmente, os vírus oncolíticos são injetados diretamente no local do tumor, mas Boshoff vê a próxima geração desses combatentes do câncer sendo capazes de circular por todo o corpo e atingir onde quer que as células tumorais se espalhem.
Como ja falamos aqui na matéria abaixo, quando há investimento a ciência certamente consegue as soluções:
Criando um arsenal de lutadores ágeis
“Olhando para o futuro”, disse ele, “os vírus oncolíticos possivelmente oferecem o maior potencial como terapia combinada, trabalhando em conjunto com outros tratamentos, incluindo inibidores de checkpoint, que liberam os freios das células imunes no microambiente do tumor. Atualmente, no entanto, os inibidores de checkpoint são eficazes apenas em alguns pacientes”.
De fato, o futuro da terapia contra o câncer não dependerá de um único tipo de tratamento, mas sim de um arsenal de combatentes ágeis implantados para superar a doença. “Não vemos isso como algo que vai dominar a terapia do câncer, mas terá um papel dentro do paradigma do tratamento”, acrescentou Boshoff. “Em dez anos, a maioria dos pacientes terá imunoterapia como parte do tratamento do câncer; e os vírus oncolíticos podem fazer parte desse arsenal.”
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