O estresse de viver a pandemia mudou fisicamente o cérebro dos adolescentes e os envelheceu prematuramente.
Isso de acordo com um estudo da Universidade de Stanford e o tempo de envelhecimento foi em pelo menos três ou quatro anos.
Por que é importante? Embora os efeitos comportamentais da pandemia sejam bem documentados, os dados sobre o desenvolvimento neurológico dos jovens são escassos.
O que eles descobriram? Em uma comparação de 163 exames de ressonância magnética de adolescentes, metade dos quais foram feitos antes da pandemia e metade depois, o grupo “depois” exibiu sinais acelerados de envelhecimento comumente vistos em crianças vítimas de violência e negligência.
- O cérebro de uma garota de 16 anos pode ser o equivalente ao de uma garota de 19 ou 20 anos antes do COVID, com um hipocampo aumentado, considerado o centro da memória e aprendizado e amígdala, que processa emoções.
- Os jovens estudados também eram mais propensos a relatar ansiedade severa, depressão e problemas de saúde mental internalizantes.
O estudo começou há oito anos, com o objetivo original de entender por que as meninas adolescentes têm taxas mais altas de depressão do que os meninos da mesma idade.
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- Os pesquisadores primeiro analisaram os efeitos do estresse no início da vida em cérebros mais jovens e resultados clínicos como ansiedade e ideação suicida, com o plano de trazer os mesmos participantes a cada dois anos, quatro vezes separadas.
- O COVID encerrou a pesquisa no meio da terceira rodada por 10 meses, abrindo um buraco na linha do tempo inicial, disse Ian Gotlib, principal autor do estudo e professor de psicologia em Stanford.
- Então, eles decidiram testar se os participantes eram os mesmos que eram antes da pandemia, disse Gotlib à Axios. “E acontece que eles não são.”
Sim, mas: o envelhecimento acelerado do cérebro em si não é necessariamente uma coisa ruim, disse Gotlib, que apontou para problemas de saúde comportamental preocupantes.
- Os pesquisadores acompanharão esses participantes novamente em dois anos para ver se o envelhecimento continua a acelerar ou se o fenômeno diminui com menos estressores pandêmicos. É muito cedo para saber, disse Gotlib.
- “São jovens de 16, 18 anos. Eles não estão atrofiando no sentido alarmista”, disse Gotlib ao Axios. “Para mim, o motivo de preocupação são as taxas mais altas de depressão, ansiedade e tristeza … torna ainda mais importante abordarmos isso”.
Nas entrelinhas: o fechamento das escolas e a separação dos colegas durante a pandemia criaram uma forma de estresse tóxico para os adolescentes, disse John Richardson-Lauve, diretor de saúde mental da ChildSavers, uma organização sem fins lucrativos focada em terapia baseada em traumas para crianças em áreas de baixa renda.
- Isso pode levar a uma pessoa a ter menos controle sobre sua amígdala, o que desencadeará uma resposta de luta ou fuga em situações traumáticas, disse Richardson-Lauve.
- Já para o hipocampo, vivenciar a adversidade pode significar processar memórias de forma diferente e não linear como forma de enfrentamento.
- Embora o cérebro tenha a capacidade de curar e se recuperar, “ nunca podemos apagar os eventos do trauma da experiência”, disse Richardson-Lauve. “As coisas nunca voltam ao normal depois de coisas ruins. É meio que um mito.”
Digno de nota: vários fatores influenciam como os jovens com problemas de saúde mental lidam com a idade adulta, disse Randy Auerbach, professor de neurociência da Universidade de Columbia que estuda depressão e suicídio em adolescentes.
- Os resultados dependem do acesso de uma pessoa a cuidados de saúde de qualidade, abertura para estar em tratamento e a disponibilidade desse tratamento.
- Há também uma escassez crítica de profissionais de saúde comportamental para atender à necessidade de serviços, de acordo com um relatório da CNN e da Kaiser Family Foundation em outubro.
O que vem a seguir: Gotlib disse que os pesquisadores estão procurando comparar varreduras cerebrais de adolescentes que foram infectados com COVID com aqueles que não foram para identificar alterações.
- No estudo, os exames de 10 indivíduos que pegaram o vírus pareciam piores do que os de indivíduos não infectados, disse Gotlib.
- Mas mesmo quando esses jovens foram excluídos do estudo, o envelhecimento fisiológico observado nos adolescentes estudados não mudou.
Conclusão: “Não sei até que ponto esses efeitos irão”, disse Gotlib, mas “eles estão aqui agora, com certeza”.
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